Se han realizado muchos intentos para determinar el alcance científico del término "lípido". Las primeras estaban basadas principalmente en consideraciones de solubilidad, de forma que moléculas tales como los carotenoides y triterpenos se incluían dentro de este grupo.
Según esto, los lípidos eran considerados como sustancias insolubles en agua, pero solubles en disolventes orgánicos como éter, cloroformo y benceno.
Posteriormente se ha dado menos énfasis a las características de solubilidad, y las definiciones actuales están basadas en que las moléculas de los lípidos son derivados reales o potenciales de los ácidos grasos y sustancias relacionadas (Esta definición excluye al colesterol y otros esteroles pero no a sus ésteres)
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| Esquema sintético sobre la clasificación de lípidos orientado a ubicar los triglicéridos en el amplio mundo de los lípidos |
Solo una pequeña parte del total de la fracción de lípidos está formado por ácidos carboxílicos libre. La mayoría de los ácidos carboxílicos en la fracción de lípidos se encuentran como ésteres de glicerol, o sea, como triacilgliceroles. Los mas comunes son los triacilgliceroles de los ácidos carboxílicos de cadena larga.
Los triacilgliceroles so los aceites y grasas de origen vegetal o animal. Incluyen sustancias comunes como el aceite de cacahuate, el aceite de oliva, el aceite de soya, el aceite de maíz, el aceite de linasa, la mantequilla, la manteca y el cebo. Los triacilgliceroles que son líquidos a temperatura ambiente generalmente se conocen como aceites; los que son sólidos se conocen como grasas.
Los lípidos se definen en términos de la operación física que se utiliza para aislarlos. En este aspecto, la definición de lípidos difiere de la de proteínas o de la de carbohidratos. Estos últimos se definen en base a sus estructuras.
